La teoría del rebote elástico plantea que un terremoto es el resultado de una liberación repentina de energía elástica almacenada en la corteza terrestre. La fuerza y los cambios en las rocas a ambos lados de una falla causan distorsión y desplazamiento hasta que la presión se libera repentinamente en el terremoto. Una analogía es que la energía elástica es una banda elástica estirada que se libera cuando alguien la rompe o la corta.
Harry Fielding Reid propuso por primera vez la teoría del rebote elástico mediante la observación de los patrones de desplazamiento del terreno sobre la falla de San Andrés después del devastador terremoto de San Francisco en 1906. Reid utilizó datos del Servicio Geológico de EE. UU. para examinar el movimiento de tierra a lo largo de California. Costa en los 50 años anteriores al terremoto, y determinó que el estrés acumulado a lo largo de la falla causó el terremoto.
Aunque las circunstancias específicas son a menudo más complejas de lo que Reid previó, su teoría hace frente a las mediciones de GPS modernas. Los geólogos reconocen que la mayoría de los terremotos ocurren debido al rebote elástico de la energía almacenada.
Los científicos ilustran el fenómeno imaginando una carretera o cerca construida sobre una línea de falla. A medida que la presión se acumula en los límites de la placa bloqueada, la cerca se distorsiona en un patrón S, que puede suceder solo unas pocas pulgadas al año durante el espacio de muchos años. Una vez que el estrés se vuelve demasiado grande, las rocas cerradas vuelven, el terremoto ocurre y la cerca se rompe. Las rocas bloqueadas pueden tardar cientos de años en alcanzar el punto de máxima tensión y solo unos segundos en liberar la energía acumulada.
