En la cromatografía en papel, una muestra de prueba se salpica en una hoja de papel, se coloca en un líquido que moviliza sus componentes por separado y se inspecciona para determinar las posiciones finales de los componentes. Depende del tipo de líquido utilizado , el mecanismo subyacente para la cromatografía en papel puede involucrar la preferencia de la muestra de ensayo para disolverse en el solvente o la capa delgada de agua unida a las fibras de celulosa en el papel.
Aunque los conceptos básicos de la cromatografía en papel son simples y pueden ser utilizados por estudiantes de escuela primaria en una clase de ciencias, la técnica es lo suficientemente robusta como para usarla en investigaciones criminales. Debido a su capacidad para separar trazas de sustancias de mezclas, la cromatografía en papel es utilizada por algunos investigadores forenses para detectar niveles diminutos de narcóticos, medicamentos recetados o medicamentos de venta libre en muestras de sangre y orina. Otros lo utilizan para identificar las tintas utilizadas en las notas de rescate, falsificaciones e incluso monedas falsificadas.
Aunque es versátil, esta técnica no está exenta de dificultades. Por ejemplo, para el análisis del resultado de la cromatografía en papel, el papel debe ser inspeccionado visualmente. Esto es imposible cuando se analizan muestras incoloras, excepto cuando se sabe que la muestra contiene una sustancia que puede sufrir una reacción de cambio de color. En este caso, aún se puede emplear la cromatografía en papel, y una vez que finaliza la prueba, se puede rociar el papel con el reactivo que causa el cambio de color y luego inspeccionarse.
