El efecto principal de la radiación adaptativa de una especie es un aumento dramático en la diversidad del conjunto genético de la población. Este aumento de la diversidad puede llevar, con el tiempo, a un aumento dramático en el número de especies distintas. Especies en un ambiente, explica Entendiendo la Evolución.
El concepto de radiación adaptativa no está definido con precisión, y los biólogos no están de acuerdo con el tiempo requerido para designar un evento de radiación "oficial", pero la idea central es la de una rápida diversificación de un solo clado en numerosas formas diversas, Según Entendemos Evolución. Tales radiaciones adaptativas usualmente ocurren cuando una población relativamente homogénea se introduce en un nuevo entorno con presiones únicas, como nuevos depredadores o un nuevo suministro de alimentos que los organismos deben adaptar para explotar completamente.
La radiación adaptativa también puede ocurrir cuando el entorno actual de la especie no tiene competidores para los recursos disponibles, señala Entendimiento de la evolución. Se cree que tal evento se produjo al final de la Era Mesozoica, cuando los dinosaurios no aviares se extinguieron y dejaron una gran variedad de nichos ecológicos vacíos. El efecto fue crear un entorno en el que los mamíferos podían diversificar y ampliar considerablemente su área de distribución. En solo 20 millones de años, todas las clases modernas de mamíferos se distinguían claramente en sus nuevos entornos.
