La red comercial del Océano Índico era un sistema de rutas comerciales marítimas que conectaban a China, India, Tailandia, las islas de Indonesia y Malasia, África oriental y Arabia. Se remonta al menos al siglo III. antes de Cristo e involucró antiguos imperios como el Imperio Romano y la Dinastía Han.
A lo largo de esta red, los dhows de vela triangular aprovecharon los vientos monzónicos estacionales para navegar por rutas comerciales muy transitadas, llevando seda de China a Roma y Arabia y marfil de África a China. Con la domesticación del camello, la red se extendió tierra adentro a lo largo de Persia y la India, y se conectó con la Ruta de la Seda Europea para llevar mercancías desde el este de Asia a todo el mundo occidental.
Además de bienes, religiones y formas de pensamiento viajaron a lo largo de la red. El Islam se extendió a Indonesia, África oriental y la India de esta manera, mientras que el pensamiento budista y la filosofía confuciana se llevaron a Europa. Cuando la piratería se alzó a lo largo de la costa y en las islas pequeñas y densas que separan los océanos Índico y Pacífico, China desarrolló una fuerte armada antipiratería para proteger su comercio.
Los europeos entraron y luego dominaron estas rutas comerciales después de que Vasco da Gama navegó por el Cabo Africano de Buena Esperanza. Cuando los portugueses descubrieron que tenían poco de lo que los asiáticos y los africanos estaban interesados en comerciar, recurrieron a la conquista y la piratería. La Compañía Holandesa de las Indias Orientales entró en el Océano Índico poco después y siguió un patrón similar de conquista e intimidación. Con el tiempo, los europeos tomaron en gran medida estas rutas comerciales y establecieron imperios marítimos.
