Archaeopteryx es un animal fósil que se hizo famoso porque tenía una combinación de características reptilianas y distintivas de aves, lo que implicaba apoyo para la teoría de la selección natural de Darwin. Los científicos inicialmente la consideraron la primera ave. . Hoy en día, los científicos clasifican a todos los dinosaurios como aves, y algunos de los rasgos parecidos a las aves del Archaeopteryx se han descubierto en fósiles posteriores de animales que una vez se consideraron completamente reptiles en apariencia.
Hermann von Meyer, un paleontólogo alemán, estudió el primer fósil de Archaeopteryx descubierto en 1861. El fósil era notable porque conservaba claramente la impresión de plumas delicadas dentro de la piedra. "El origen de las especies" de Darwin se había publicado en 1859, generando un gran debate y controversia. El animal fósil examinado por von Meyer, con la boca llena de dientes, cola larga y plumas, brazos en forma de garras, parecía ser un verdadero eslabón perdido entre reptiles y aves. Los científicos de hoy reconocen que hay demasiados rasgos similares a las aves que se encuentran entre los dinosaurios del clado para clasificarlos como cualquier otra cosa que no sean aves. Muchos dinosaurios, especialmente los del grupo maniraptor, como el Velociraptor, tenían plumas e incluso alas. De hecho, los maniraptores en realidad se consideran los antepasados directos de las aves en lugar del Archaeopteryx, que ahora se considera una rama. Las aves que vemos hoy en día se consideran dinosaurios aviares, mientras que los animales como Stegosaurus, que tienen menos rasgos de aves modernas, se llaman dinosaurios no aviares.
