La construcción de la porción occidental del primer ferrocarril transcontinental, así como los ferrocarriles occidentales posteriores a fines del siglo XIX, se basó principalmente en inmigrantes chinos. Comprendieron más del 90 por ciento de la fuerza laboral total. Durante esta era, los inmigrantes chinos, en su mayoría hombres, tomaron trabajos como lavadores, cocineros y proveedores de cuidado infantil en comunidades fronterizas de reciente creación e hicieron importantes contribuciones a los sectores comerciales y agrícolas en el Oeste.
Alentados por la perspectiva del oro y la prosperidad de sus familiares en casa, los inmigrantes chinos llegaron por miles a mediados del siglo XIX, sirviendo como trabajadores para las compañías mineras estadounidenses o trabajando por su cuenta. Impulsaron el desarrollo económico de California estableciendo algunas de las primeras pesquerías comerciales occidentales y transformando vastas franjas de pantanos californianos en tierras agrícolas rentables. Su ingreso en el comercio de servicios sirvió como una bendición para los trabajadores que vivían donde las mujeres tenían una presencia limitada.
Después de la Guerra Civil, los propietarios de fábricas en California contrataron a inmigrantes chinos para mantenerse al día con la creciente demanda de una población en expansión. Los trabajadores de las fábricas chinas ayudaron a sostener el éxito del sector industrial ligero en auge produciendo eficientemente bienes de consumo de alta demanda, desde cigarros y fósforos hasta calzado y ropa. Los inmigrantes chinos también poseían y operaban una serie de negocios y tiendas populares, como restaurantes y teatros. El atractivo único del barrio chino de San Francisco también estimuló el turismo, lo que constituye una valiosa fuente de ingresos para la ciudad.
