Los tapires comen frutas, semillas, bayas y hojas. También pueden ser alimentados con vegetales mientras están en cautiverio. Los tapires se alimentan de diferentes plantas en la naturaleza y defecan las semillas, lo que repone la vida de las plantas en su camino.
Los tapires son herbívoros que viven principalmente en bosques y praderas. Son en su mayoría nocturnos, y buscan comida usando sus troncos. Sin embargo, algunos tapires son más activos durante el día que otros, como el tapir de la montaña de los Andes. Los tapires también son lo suficientemente flexibles como para agarrar alimentos que parecen estar fuera de su alcance. Se alimentan cada mañana y tarde, momento en el que atraviesan caminos desgastados por otros tapires. Los tapires siguen estos senderos para encontrar manchas de agua y otras áreas de alimentación.
Los tapires también usan sus narices para buscar frutos caídos, y usan sus troncos para arrancar las hojas de las ramas. Pueden comer hasta 85 libras de vegetación en un solo día. Los tapires también pueden nadar en busca de vida vegetal subacuática y usar el agua para enfriar sus cuerpos. A menudo permanecen alrededor de las áreas de agua para encontrar formas más suaves de vegetación. Los tapires tienen un estómago similar al de los caballos y son fermentadores de intestino posterior, lo que les permite fermentar los alimentos en el ciego, que es el punto de partida del intestino grueso.
