Las montañas de los Apalaches se formaron al chocar con placas tectónicas plegadas y forradas, principalmente durante el Período Pérmico y nuevamente en el Período Cretácico. Los pliegues y empujes fueron erosionados y tallados por el viento, los arroyos y los glaciares. Estos procesos erosivos están en curso, y la topografía de los Montes Apalaches continúa cambiando.
Los primeros apalaches nacieron durante el Período Ordovícico Medio, hace unos 440-480 millones de años, cuando una placa oceánica llamada placa de Iapetus chocó con una placa vecina llamada craton de América del Norte, creando una zona de subducción y volcanes asociados, que Empuje, deforme y levante la roca mayormente sedimentaria de la placa de Iapetus. Durante los siguientes 200 millones de años, a medida que se formaba el supercontinente Pangea, las colisiones de microplacas continuaban barriendo, plegando y elevando la región.
Cuando Pangea comenzó a disolverse hace unos 220 millones de años, las presiones geológicas disminuyeron, a medida que la erosión desgastaba los estallidos, los pliegues y los picos que se habían formado. Al final de la Era Mesozoica, hace unos 75 millones de años, las montañas de los Apalaches se habían erosionado hasta convertirse en una llanura. Un nuevo período de actividad volcánica y tectónica que comenzó en la Era Cenozoica, hace aproximadamente 65 millones de años, creó nuevos pliegues y picos que los procesos erosivos en curso han excavado en las montañas de los Apalaches que conocemos hoy.
