El 6 de abril de 1917, los Estados Unidos declararon oficialmente la guerra contra Alemania después de que el país atacara repetidamente a los buques armados y desarmados que viajaban a Gran Bretaña, lo que resultó en bajas estadounidenses. En 1915, Alemania promulgó una política de guerra submarina sin restricciones contra los barcos que entraron en la zona de guerra británica. El presidente Woodrow Wilson mantuvo la neutralidad hasta que Alemania ignoró un acuerdo para garantizar la seguridad de los pasajeros antes de destruir las naves enemigas.
En enero de 1917, surgió un punto de balanceo importante cuando Gran Bretaña interceptó el Telegram Zimmerman, una propuesta alemana que buscaba ayuda de México a cambio de recuperar el territorio cedido de los Estados Unidos.
A pesar de la promesa de permanecer fuera de la guerra, el gobierno de los Estados Unidos fue un importante socio comercial de Gran Bretaña, colocando a los barcos estadounidenses en la línea de fuego de Alemania. A principios de 1915, un crucero alemán hundió un barco privado estadounidense, William P. Frye, y en mayo, 128 estadounidenses murieron cuando un transatlántico británico, Lusitania, fue asaltado mientras transportaba municiones.
En marzo de 1916, los barcos alemanes hundieron el Sussex, un barco francés desarmado, lo que llevó al presidente Wilson a exigir una acción reparadora de Alemania. En el compromiso de Sussex, Alemania aceptó permitir que todos los pasajeros huyeran de los buques mercantes bajo ataque antes de hundir el barco. Sin embargo, los representantes navales alemanes convencieron al gobierno de que reanudar la guerra submarina sin restricciones podría llevar a la derrota de Gran Bretaña dentro de cinco meses. El 3 de febrero de 1917, el presidente Wilson puso fin oficialmente a todas las relaciones diplomáticas con Alemania.
