En el histórico sendero de Oregón seguido por pioneros, el cólera fue causado por la bacteria Vibrio cholera y se propagó principalmente debido a un saneamiento deficiente. el agua potable contaminada era a menudo la fuente de la bacteria.
El cólera se había extendido al Nuevo Mundo desde el subcontinente indio, donde era una epidemia. En el momento de la expansión hacia el oeste, la bacteria era común en las aguas estadounidenses. Durante las inundaciones de primavera, cuando las aguas eran cálidas y el fitoplancton era común, Vibrio cholera se multiplicó rápidamente, a menudo infectando a los colonos que bebían agua sin hervir o cruzaban ríos contaminados. Si bien solo un pequeño porcentaje de personas infectadas con el virus del cólera se enfermaron, los enfermos a menudo fueron condenados a morir rápidamente por deshidratación. Los síntomas incluían vómitos severos y diarrea.
