De acuerdo con la Enciclopedia de la muerte y la muerte, dos a ocho horas después de la muerte, el cuerpo deja de producir trifosfato de adenosina y los músculos comienzan a ponerse rígidos. Esto ocurre en parte porque el oxígeno ya no circula. Otros cambios bioquímicos post mortem también causan una contracción anormal de los músculos debido a que el cuerpo no puede eliminar la lactosa derivada de los músculos para evitar que se pongan rígidos.
Durante las siguientes cuatro a seis horas, según la Enciclopedia de la muerte y la muerte, los músculos continúan contrayéndose hasta que las enzimas endógenas y bacterianas comienzan a descomponer las fibras musculares. Durante las siguientes seis a doce horas, los músculos continúan descomponiéndose, y el cuerpo se enfría y se relaja. Por lo general, un cuerpo en descomposición sale de rigor mortis en 12 a 36 horas, dependiendo de las condiciones ambientales como el clima frío o el calor extremo.
Como lo señala la Enciclopedia de la Muerte y la Muerte, muchos factores pueden afectar la aparición de rigor mortis, incluidas las especies, la edad, el género y el acondicionamiento físico. Muchos bebés y niños pequeños no exhiben rigor mortis, quizás debido a su pequeño tamaño. Combinadas con rigor mortis, las otras dos fases del proceso de descomposición son livor mortis, o sedimentación y coagulación de la sangre, y algor mortis, o laxitud secundaria y relajación completa de los músculos.
