Los psicólogos experimentales han descubierto que múltiples factores afectan el tiempo de reacción de una persona a los estímulos, incluidos su edad, género y personalidad, así como el estado físico y mental. Los científicos diferencian entre tiempos de reacción simples, que pueden ser relativamente rápidos, y tiempos de reacción complejos, que implican reconocimiento o elección.
Los experimentos de tiempo de reacción han descubierto que en la mayoría de las personas, el tiempo de reacción crece más rápido hasta alrededor de los 30 años, y luego disminuye lentamente. Así, los niños y los ancianos tienen tiempos de reacción más lentos que los adultos. Además, los hombres reaccionan más rápido que las mujeres en prácticamente todos los grupos de edad, a menos que haya otros factores presentes para cambiar el tiempo de reacción. Diferentes experimentos muestran que las personalidades extrovertidas o ansiosas tienen tiempos de reacción más cortos, al igual que los atletas y los que están en buena forma física.
Otros factores más temporales influyen en el tiempo de reacción. La fatiga, la enfermedad y la exposición a medicamentos depresores pueden alargar significativamente el tiempo de reacción, mientras que las dosis moderadas de cafeína pueden acortarlo. Los sujetos también tienden a reaccionar más rápido a estímulos desagradables, como los malos olores, porque estos tipos de estímulos afectan el instinto de supervivencia. El nivel de distracción es otro factor que afecta el tiempo de reacción. Si el estímulo está acompañado por ruido de fondo o distracciones visuales, el tiempo de reacción puede ser más largo.
Los estudios que involucran reacciones más complicadas a menudo se ven afectados por otros factores. Cuando se le pide a una persona que reconozca un estímulo en particular, elija entre estímulos o resuelva un problema, el nivel de inteligencia se vuelve importante. Además, las personas con discapacidades de aprendizaje o lesiones cerebrales reaccionan mucho más lentamente.
