Algunos críticos piensan que Walt Whitman usó el verso libre en un intento deliberado de crear un estilo único de escritura que combina periodismo con música, oratoria y otras influencias culturales para transformar la poesía estadounidense. La voz de verso libre fue el resultado de una iluminación espiritual y revolucionaria. La mayoría está de acuerdo en que fue una combinación de los dos.
Nacido en 1819, Whitman fue en su mayoría autodidacta durante su infancia, completando la educación formal solo durante seis años en Brooklyn, Nueva York. A diferencia de otros importantes escritores de su tiempo que asistieron a programas altamente estructurados en instituciones privadas, su educación consistió en intereses independientes en arte, literatura, filosofía y música a través de visitas a los museos y teatros de la ciudad de Nueva York. A la edad de 17 años, comenzó su carrera como escritor periodista y escritor de ficción, publicando obras en "Democratic Review" y escribiendo para "The Long Island Journal" y "The New Orleans Sojourn". En su tiempo libre, asistió a las óperas, comentando que una ópera puede crear un cambio en el desarrollo de una persona.
Juntas, estas experiencias culminaron a fines de la década de 1840, cuando Whitman comenzó a escribir poesía mientras vivía y trabajaba en Nueva Orleans. Según el Archivo de Walt Whitman, parecía haber sido afectado directamente por una comprensión conmovedora tanto del amo como del esclavo, inspirando una expresión de verso libre por una voz colectiva "I" que luego se convertiría en el personaje principal de su famoso poema "Hojas de Hierba." Whitman escribió seis ediciones diferentes del poema; sus borradores mostraban evidencia de una edición y reescritura masivas, una indicación de que combinó su inspiración con su deseo de convertirse en un artesano experto para cambiar para siempre la poesía estadounidense.
