Ritchie Valens murió de un traumatismo cerebral masivo y múltiples fracturas, después de ser arrojado desde un avión cuando se estrelló el 3 de febrero de 1959. No se conocen lesiones internas porque no se realizó una autopsia. El cantante y compositor estadounidense tenía 17 años.
Valens estaba volando desde Iowa a Dakota del Norte en un Beechcraft Bonanza para tres pasajeros, que despegó en una tormenta de nieve y se estrelló minutos después. Otras tres personas también murieron: el músico Buddy Holly, el cantante y disc jockey J.P. "The Big Bopper" Richardson y el piloto Roger Peterson.
El accidente se conoció como The Day the Music Died y fue inmortalizado por el cantante Don McLean en su canción de 1971 "American Pie". Valens, cuyo mayor éxito fue "La Bamba", es considerado un pionero del movimiento de rock chicano. . En 2001, fue incluido en el Salón de la Fama del Rock and Roll.
