Como lo describe el General Wax, las velas queman un proceso cíclico por el cual la llama derrite la cera, la cual atrae la mecha hacia la llama donde la cera se vaporiza y enciende, produciendo calor que a su vez funde más cera , repitiendo el ciclo de combustión. El proceso continuará hasta que la llama se vea privada de combustible o aire.
Las velas están compuestas de algún tipo de combustible sólido formado alrededor de una mecha central. La mecha suele ser algún tipo de cuerda o cordón, a menudo hecha de algodón trenzado. La porción de combustible de la vela, que constituye la mayor parte del volumen de la vela, es tradicionalmente algún tipo de cera, pero también puede estar hecha de parafina o grasa de sebo. Cuando se enciende la mecha, el calor de la llama comienza a derretir el combustible de la vela, que luego se extrae a través de la mecha por acción capilar. Cuando el combustible líquido alcanza la llama, se calienta en gas y se quema. El combustible que se quema es lo que produce la llama, mientras que la mecha solo se quema una vez que se extiende más allá de la llama cuando la vela se quema. El proceso cíclico produce una reacción exotérmica autosostenida que permite que la vela se queme a una velocidad uniforme.
