Se produce una avalancha cuando la nieve acumulada en una montaña o ladera se suelta y se desliza hacia abajo. Varios factores, entre ellos los humanos, contribuyen al desprendimiento de la nieve y el hielo y al peligro potencial para las personas y propiedad.
Las temperaturas frías mantienen la nieve y el hielo bien apretados. Cuando un frente cálido hace que la nieve se afloje, el peso de la nieve en la parte superior de la pendiente puede iniciar un efecto deslizante de dominó. Las fuertes lluvias, el aguanieve o la nieve también pueden provocar el aflojamiento de la nieve acumulada y el inicio de una avalancha. Cuando la nieve es más polvorienta, los vientos fuertes pueden hacer que se afloje y se deslice.
El movimiento en y alrededor de la pendiente también provoca avalanchas. Los terremotos que sacuden el suelo debajo de la nieve pueden causarlos. Cuando la nieve acumulada está madura para aflojarse, incluso el simple empujón en la cima de una pendiente de esquiadores y motos de nieve puede iniciar el proceso. Los camiones y equipos utilizados en la construcción de carreteras y la remoción de árboles a nivel del suelo pueden generar reverberaciones en una pendiente nevada.
El nivel de una pendiente también afecta la propensión de una avalancha. La nieve acumulada en una pendiente aguda es mucho más vulnerable a los disparadores que la nieve en una inclinación más plana.
