Los átomos forman enlaces con otros átomos debido a la atracción electrostática entre protones cargados positivamente y electrones cargados negativamente. Cuando esta fuerza de atracción une a los átomos para formar sustancias que contienen dos o más átomos enlace se llama un enlace químico. Hay muchos tipos de enlaces químicos, pero los tres tipos principales, o primarios, son iónicos, covalentes y metálicos.
Los tres tipos principales de enlaces químicos representan las tres formas diferentes en que se combinan los metales y los no metales. La atracción entre los átomos es el resultado de las características variables de los electrones más externos, que se llaman electrones de valencia. Estos son los electrones que participan en la creación del enlace químico.
Un enlace iónico se produce entre un metal y un no metal. Un ejemplo es el enlace químico que se forma entre el metal sodio y el cloro no metálico para crear el compuesto de cloruro de sodio comúnmente conocido como sal de mesa (NaCl). En un enlace químico iónico, los electrones de la sustancia metálica se transfieren a los átomos de la sustancia no metálica.
Los enlaces covalentes ocurren entre sustancias no metálicas. Un ejemplo sería el enlace formado entre dos átomos de hidrógeno y un átomo de oxígeno para formar el agua compuesta (H 2 O). En un enlace covalente, los electrones se comparten entre los átomos. El tercer tipo principal de enlace químico, el enlace metálico, se forma entre los átomos metálicos. Los electrones de cenefa se liberan fácilmente de sustancias metálicas y pueden moverse libremente, lo que es una característica que otorga a los metales las propiedades de conductividad térmica y eléctrica.
