Las cadenas alimenticias comienzan con las plantas porque son los únicos organismos que fabrican su propio alimento. Todos los demás organismos obtienen su alimento ya sea comiendo plantas o alimentándose de otros en la cadena alimentaria.
La cadena alimentaria, que a veces se denomina red alimentaria, comienza con las plantas porque son las productoras. Las plantas se llaman productores porque utilizan la energía del sol para hacer su propio alimento a través de un proceso llamado fotosíntesis. Las plantas producen una variedad de nutrientes que son responsables de mantener una vida saludable tanto para los animales como para los seres humanos.
Inmediatamente después de las plantas, una cadena alimenticia consiste en consumidores primarios que son organismos que se alimentan básicamente de plantas. Estos organismos incluyen cosas como antílopes, ardillas, alces o cualquier otro animal que se alimenta exclusivamente de plantas. Otro término para los consumidores primarios es herbívoros.
Justo encima de los consumidores primarios se encuentran los consumidores secundarios, que son organismos que se alimentan de los consumidores primarios. Estos organismos a veces se denominan carnívoros, que es otro término para los que comen carne. Ejemplos de consumidores secundarios incluyen gatos, guepardos, leopardos y tigres.
Justo encima de los consumidores secundarios hay consumidores terciarios que pueden alimentarse de consumidores secundarios, consumidores primarios y productores. Estos a veces se denominan omnívoros e incluyen seres humanos y osos.
