Las personas flotan en el agua porque el cuerpo humano pesa menos que el volumen de agua que desplaza cuando se sumerge. La flotabilidad de un individuo depende de su tipo de cuerpo, ya que aquellos con más músculo tienden a se hunden aún más, mientras que aquellos con más grasa corporal flotan más eficientemente.
Cuando un objeto se coloca en el agua, entra en un cilindro de agua desde la superficie hasta el fondo. Desplaza un poco del agua en ese cilindro, y el agua debajo de él ejerce una presión hacia arriba. Si el volumen de agua que se desplaza es más ligero que el objeto, la presión será insuficiente para mantenerlo a flote. Si el volumen equivalente de agua es más pesado que el objeto, el agua restante en el cilindro lo mantendrá en o cerca de la superficie.
Los cuerpos humanos tienden a flotar debido a las reservas de grasa y al volumen de aire almacenado en los pulmones. Sin embargo, aquellos con porcentajes de grasa corporal muy bajos pueden tener más dificultades para mantenerse a flote. Mentir horizontalmente puede mejorar la capacidad de flotación, ya que aumenta la superficie expuesta a la presión ascendente del agua. Por otro lado, la ropa puede absorber agua y aumentar el peso, posiblemente haciendo la diferencia entre flotar y hundirse.
