La capacidad vital se define como la cantidad de aire que se puede exhalar por la fuerza después de una inspiración profunda. El volumen pulmonar aumenta en una persona más alta debido al aumento del tamaño del tórax y al aumento del tamaño del pulmón.
Los volúmenes pulmonares y la capacidad pulmonar son definiciones diferentes del ciclo respiratorio. Cada etapa se mide por la cantidad o el volumen de aire según la acción que se está produciendo, como inhalar o exhalar. Mientras que los volúmenes pulmonares se miden directamente, las capacidades pulmonares se interpretan a partir de los volúmenes pulmonares. La capacidad vital se determina agregando el volumen corriente o la inspiración de respiración regular con el volumen de reserva inspiratoria, conocido como aire inhalado a la fuerza luego de la inspiración normal, y el volumen de reserva espiratoria, o el aire exhalado por la fuerza. Estos volúmenes se ven afectados por la edad de la persona. Los bebés tienen pulmones mucho más pequeños en comparación con los adultos sanos y completamente desarrollados. Además, el tamaño de los pulmones afecta la cantidad de volumen durante cada etapa del ciclo. Cuando alguien es más alto, los pulmones son generalmente más grandes, lo que en un adulto sano aumenta el área de la superficie y aumenta todos los volúmenes durante el ciclo respiratorio. La capacidad vital promedio de un hombre adulto sano es de 4,800 mililitros, que es el 80 por ciento de la capacidad pulmonar total.
