Sir Joseph Lister es famoso por ser el fundador de la cirugía antiséptica. En 1865, un tiempo después de que Louis Pasteur descubriera que las bacterias causan la fermentación, Lister descubrió que los gérmenes también eran la causa de pus e infección.
El descubrimiento de Lister lo llevó a usar aerosol de ácido carbólico en quirófanos y remojar vendajes en ácido carbólico para reducir las infecciones. Se dio cuenta de que los gérmenes también estaban en manos de los cirujanos, así como de sus instrumentos, lo que lo llevó a dirigir a los cirujanos a lavarse las manos antes de las operaciones y esterilizar sus instrumentos. Lister también introdujo el uso de ligaduras de catgut.
Los descubrimientos de Lister revolucionaron la medicina. La mortalidad después de la cirugía cayó en picado de un 45 por ciento a un 15 por ciento. Los métodos antisépticos de Lister hicieron posible que los cirujanos realicen operaciones extensas como cirugía abdominal y cirugía de cabeza sin una alta mortalidad del paciente.
Lister nació en Upton, Essex, Inglaterra, en 1827 y fue profesor de cirugía en la Universidad de Glasgow entre 1860 y 1869. También enseñó en la Universidad de Edimburgo y en King's College, Londres. Fue nombrado baronet en 1883 y, en 1897, fue elevado a la categoría de barón Lister de Lyme Regis. La bacteria Listeria lleva su nombre.
