La esclavitud en África a menudo era producto de conflictos y guerras entre tribus. A diferencia de Estados Unidos, no se basaba en la raza. Los esclavos no podían viajar libremente en África, pero experimentaban mayor libertad dentro del recinto tribal que los esclavos estadounidenses. Los esclavos en África tampoco fueron necesariamente esclavizados de por vida.
Cuando los primeros coloniales comenzaron a importar africanos como esclavos, no tenían un modelo o sistema en su lugar. Miraron a las Indias Occidentales Británicas como su fuente, y definieron a los esclavos como una casa de campo. Esto significaba que los individuos estaban esclavizados de por vida. Los esclavos en África, por otro lado, eran a menudo el producto de la guerra y el conflicto tribal. Aunque las prácticas variaban de tribu a tribu, los negros típicamente eran dueños de otros negros y a menudo consideraban a sus esclavos como dependientes. No era raro que los dueños de esclavos asimilaran a sus esclavos en su unidad familiar. El estado de esclavitud fue heredado por los hijos de esclavos africanos.
Las prácticas de esclavos en África comenzaron a cambiar con la entrada de los musulmanes árabes y los europeos blancos en el siglo VII. Para cuando los esclavos comenzaron a llegar a América, la práctica se había institucionalizado. Millones de negros africanos fueron importados como trabajadores de los propietarios blancos en Estados Unidos.
