El carbón no es renovable porque proviene de combustibles fósiles y los combustibles fósiles tardan millones de años en formarse. Los combustibles fósiles son el producto de materiales y organismos descompuestos que han sido calentados y presurizados durante millones de años.
La turba se convierte en carbón cuando sufre cambios químicos y físicos. Las plantas en descomposición o descompuestas se acumulan. En un entorno donde la turba está cubierta de agua, el proceso de descomposición es más lento. Cuando la turba está cubierta de sedimentos, solo necesita calor y tiempo para continuar la compactación y el proceso de coalificación. Este proceso lleva muchos años porque los compuestos de hidrocarburos en la turba deben descomponerse. Otra razón por la que el carbón no es renovable es que se necesita una gran cantidad de turba para crear una cantidad menor de carbón. Por ejemplo, en Kentucky, 1 pie vertical de carbón se forma a partir de la compactación de 10 pies verticales de turba.
Todos los combustibles fósiles no son renovables, pero algunas fuentes de energía no renovables, como el mineral de uranio, no son combustibles fósiles. La producción de energía a partir de carbón implica la extracción y quema del carbón en las centrales eléctricas. Si bien los combustibles fósiles pueden ser de bajo costo de extracción, su combustión afecta negativamente al medio ambiente. El carbón, por ejemplo, genera desechos que se tiran a vertederos y minas abandonadas. La combustión del carbón libera dióxido de carbono, óxidos de nitrógeno y compuestos de mercurio.
