La prohibición se inició como parte del movimiento Temperance, que afirmaba que el alcohol y la intoxicación eran responsables del crimen, el asesinato y otros aspectos negativos de la sociedad. Aunque el movimiento de Temperancia organizado inicialmente intentó moderar el consumo de alcohol, que se estaba generalizando después de la Revolución Americana, comenzó a impulsar la prohibición total del alcohol después de varias décadas.
Casi todos los estados fueron ocupados por un movimiento de templanza a principios del siglo 20, y más del 50 por ciento de los estados ya tenían leyes que prohibían el alcohol para 1916. La Enmienda 18 de la Constitución fue ratificada en 1919, prohibiendo la fabricación y venta de alcohol en todo Estados Unidos. En el mismo año, se aprobó la Ley Volstead para aclarar la enmienda a fin de incluir todas las bebidas intoxicantes, como la cerveza, el vino y las maltas; La ley también prohibió la propiedad de artículos diseñados para fabricar alcohol.
Durante este tiempo, surgió un nuevo tipo de gángster debido a la alta demanda y al suministro limitado de alcohol. Estos mafiosos contrataron a hombres para contrabandear ron o whisky al país y dirigir bares secretos que se llamaban locos. Uno de los pandilleros más famosos durante la Prohibición fue Al Capone en Chicago.
Las organizaciones comenzaron a formarse para revocar la Enmienda 18 casi inmediatamente después de que entró en vigencia, ya que los beneficios prometidos por el movimiento de la Templanza no se vieron. La enmienda fue derogada en 1933.
