Roald Dahl comenzó a escribir porque el autor CS Forrester lo alentó a hacerlo. Dahl se cita a Willa Petscheck, del New York Times ". Dudo si alguna vez hubiera pensado en [comenzar a escribir] ".
Los primeros trabajos de Dahl fueron de naturaleza realista y para los adultos, muy diferentes de las historias de los niños que es conocido por escribir. Dahl fue piloto de caza en la Segunda Guerra Mundial, y sus primeros escritos incluyen relatos detallados de la guerra. En estas cuentas, mostró una aptitud temprana para escribir a Forrester. Fue Forrester el que inició la carrera de Dahl.
Dahl no comenzó a escribir para niños hasta después de tener sus propios hijos. Las novelas infantiles de Dahl eran a veces versiones extendidas de cuentos para dormir que contaba a sus hijos. Fue la respuesta de sus hijos a estos cuentos para dormir que empujaron a Dahl a escribir novelas completas para niños. Dahl escribió todas las novelas de sus hijos en una choza aislada en su jardín.
Antes de encontrar el éxito como autor infantil con "James and the Giant Peach" en 1961, Dahl escribió "The Gremlins" para Walt Disney en 1942. Debido a que "The Gremlins" no tuvo éxito, Dahl volvió a concentrarse en adultos antes de que finalmente tuviera éxito con la literatura infantil.
