Los cohetes espaciales se utilizan para la investigación científica, la defensa nacional y el transporte de humanos y materiales más allá de la atmósfera terrestre. También se usan para devolver humanos y materiales a la Tierra desde el espacio.
El transbordador espacial, que comenzó su servicio con la NASA el 12 de abril de 1981 y finalizó el 21 de julio de 2011, fue una nave espacial propulsada por cohetes que transportaba humanos y materiales en órbita para la investigación científica. El propio vehículo orbital del Transbordador espacial utilizó tres motores de cohetes complementados por tres propulsores sólidos de cohetes para elevar la órbita a la órbita.
Los misiles balísticos intercontinentales (ICBM, por sus siglas en inglés) son vehículos de entrega de armas que funcionan con motores de cohetes. Estos motores elevan el ICBM a una trayectoria suborbital, justo fuera de la atmósfera terrestre. Una vez que el ICBM alcanza su altitud más alta, llamado apogeo, se despliega la carga útil, generalmente un arma nuclear.
