Las células tumorales difieren de las células sanas normales en sus patrones de crecimiento, ciclos de vida y métodos de comunicación intercelular. Varían en tamaño y forma y, a menudo, presentan núcleos irregulares, que contienen cromosomas desorganizados. Las células tumorales pueden crecer sin ser detectadas por el sistema inmunológico del cuerpo y desactivar el ataque de las células inmunitarias.
Lynne Eldridge M.D. para About.com explica que las células normales funcionan con una función específica y están reguladas por un sistema organizativo estricto que les dice qué tan rápido crecer, dónde crecer y cuándo dejar de crecer. Las células tumorales no tienen una función en el cuerpo, incluso cuando se corresponden con un órgano específico e imitan a las células normales. Las células tumorales se multiplican a una velocidad rápida sin detenerse y no obedecen el sistema de comunicaciones dentro del cuerpo que regula el comportamiento de las células normales, señala Eldridge.
Las células tumorales carecen de un recubrimiento adhesivo externo que poseen las células normales, lo que permite que las células tumorales se liberen unas de otras y viajen a otras áreas del cuerpo. Por esta razón, el cáncer puede propagarse desde su sitio original del tumor e implantarse en otras partes del cuerpo y comenzar a multiplicarse rápidamente para formar nuevos tumores. Según Eldridge, las células normales se retiran del suministro de sangre del cuerpo solo cuando es necesario reparar el tejido dañado. Sin embargo, las células tumorales explotan indefinidamente los suministros de sangre y construyen una red de vasos sanguíneos localizados para impulsar constantemente su crecimiento.
