La diferencia es que una corriente que viaja a través de un circuito fluye constantemente a través de conductores, típicamente en un voltaje bajo pero a una tasa alta de corriente. Una descarga estática es alta tensión pero baja corriente, y se produce debido a una acumulación de cargas opuestas en objetos separados por un aislante. Esta acumulación se produce hasta que la carga es tan grande que los electrones fluyen a través del aislador para equilibrar las cargas.
Las descargas estáticas pueden ser muy dañinas según el medio por el que viajan las cargas y los objetos por los que se transfieren. Las descargas que se producen a través del aire dan como resultado un choque visible a medida que los electrones de la carga reaccionan con la energía que libera el aire en forma de luz, como ocurre con los rayos. Los circuitos requieren un bucle cerrado y sin fin de un material conductor; no funcionarían si existieran brechas aislantes como el aire. Las cargas fluyen constantemente a través del material conductor en la misma dirección, nunca se acumulan ni cambian drásticamente.
Los componentes electrónicos dependen de la electricidad del circuito para funcionar y pueden dañarse por los picos de carga que se producen con las descargas estáticas. Esta es la razón por la que se utilizan componentes especiales en circuitos, como fusibles o disyuntores, para protegerlos.
