Los artistas del tatuaje aplican tinta a la dermis, que es la capa media de la piel. Las células de la dermis son relativamente estables, por lo que el tatuaje es permanente. La capa externa de la piel, la epidermis, proporciona una capa protectora a través de la cual el diseño es visible.
Si el artista aplica la tinta demasiado profundamente, aumenta el dolor para el sujeto y hace que el diseño se propague. Si es demasiado superficial, en la epidermis, el diseño se pierde a medida que el cuerpo arroja células muertas de la piel. Mientras que el cuerpo ve la tinta como una sustancia extraña y responde enviando glóbulos blancos para atacarla, los pigmentos de la tinta son demasiado grandes para que las células se descompongan. La eliminación con láser del tatuaje rompe el pigmento en partículas más pequeñas, que los glóbulos blancos pueden eliminar.
