Beowulf se ocupa principalmente de cuestiones de identidad e ideología. Se puede decir que la lucha principal en el poema es entre la autodeterminación individual y el patrimonio, y los muchos conflictos en códigos y moralidad que provienen de esta tensión.
Cada personaje en Beowulf se introduce en relación con su herencia, y la batalla entre la reputación individual y el linaje impulsa gran parte del poema. La tensión entre el código heroico y los sistemas de valores en competencia también se deriva de este conflicto básico. Los conflictos adicionales en el poema giran en torno a las grandes diferencias entre lo que hace a un buen rey y lo que hace a un buen guerrero.
