El número de razas, o grupos de personas con una ascendencia común, en el mundo varía según los modelos de clasificación que usan los antropólogos. Estos incluyen modelos tipológicos, de población y de clasificación clinal.
Los antropólogos de la década de 1800 a principios de la década de 1900 cometieron un error al dividir a las personas según los grupos geográficos, basando sus categorías en lo que consideraban la aparición habitual de rasgos seleccionados. Utilizaban el modelo tipológico de clasificación racial que se remonta al siglo XVIII cuando el naturalista sueco Carolus Linnaeus propuso que los humanos pertenecían a cuatro subespecies biológicas. Estas cuatro subespecies biológicas son básicamente personas blancas de Europa, personas de piel negra del continente africano, personas de piel oscura del continente asiático y nativos de las Américas que generalmente se clasifican como de piel roja.
El modelo tipológico
El sistema para esta clasificación se basa principalmente en rasgos humanos que son evidentes y se pueden ver fácilmente incluso desde lejos, como la pigmentación general de la piel, el tipo de cabello y otros atributos físicos. El modelo tipológico para la clasificación humana dependía en gran medida de una noción errónea de variación humana y la idea de que los humanos pueden caer definitivamente en una "raza" particular basándose únicamente en los rasgos anatómicos. Sin embargo, la ciencia siempre ha demostrado que esta suposición es altamente defectuosa ya que las recientes secuencias de ADN muestran que existe una mayor variación genética dentro de una "raza" particular que entre otras razas. A pesar de que este es solo uno de los problemas planteados por el modelo tipológico, todavía se usa ampliamente como en los Estados Unidos, donde las definiciones oficiales de categorías raciales y étnicas son simplemente blanco, negro o afroamericano, hispano o latino, asiático , Indio americano o nativo de Alaska e hawaiano o isleño del Pacífico.
El modelo de población
Los antropólogos biológicos reconocieron los problemas planteados por el modelo tipológico en la década de 1940 y, por lo tanto, optaron por el modelo poblacional de clasificación racial como una alternativa. Este modelo se basa en la idea de que los grupos de poblaciones humanas deberían consistir solo en personas cuyos ancestros se hayan apareado exclusivamente dentro de su población durante miles de años. En contraste con el modelo tipológico que define los rasgos físicos y luego identifica las poblaciones geográficas que los exhiben, el modelo de población observa una población reproductora en particular y luego determina los rasgos que los diferencian.
Si bien el enfoque poblacional de la clasificación racial puede tener algún mérito, enfrenta sus propios problemas en vista del hecho de que los humanos se han cruzado durante mucho tiempo con otras poblaciones. En la década de 1960, los antropólogos biológicos están de acuerdo en que el modelo clinal representa con mayor precisión la variación de la biología humana. El modelo de clasificación clinal reconoce que los rasgos genéticamente heredados cambian gradualmente en frecuencia de una ubicación geográfica a otra en relación con la distancia entre las poblaciones humanas. Sin embargo, los patrones clinales aún son inconsistentes, ya que los rasgos físicos y biológicos son discontinuos y no son exclusivos de una clina en particular.
Un mejor sistema de clasificación
Dado que la mayoría de los modelos de clasificación racial fallan en algún momento, ¿cuál es la mejor manera de describir la variación humana? Una manera fácil sería categorizar la variación humana según los ocho grupos genéticos geográficos a los que pertenecen todas las poblaciones humanas. Estos son: África, Caucasoide, Noreste de Asia, Ártico, Americano, Sudeste de Asia, Islas del Pacífico y Oceanía.
