Las colas sintéticas como las de Elmer están hechas de emulsiones de acetato de polivinilo (PVA). La palabra emulsión se refiere al hecho de que las partículas de PVA se han emulsionado o suspendido en agua. Cuanto más fino es el pegamento, más agua tiene en él.
Además del agua y el PVA, el pegamento sintético también puede contener ingredientes como etanol, acetona y acetato de amilo. El etanol ralentiza el tiempo de secado, la acetona acelera el tiempo de secado y el acetato de amilo ralentiza la evaporación del pegamento. Sin embargo, algunos pegamentos naturales, llamados adhesivos ocultos o adhesivos de proteínas, están hechos de proteínas animales o gelatina. Esta es la razón por la que la gente suele hablar de que los caballos muertos se envían a la fábrica de pegamento.
Los seres humanos han estado experimentando con adhesivos de origen animal durante miles de años, y el pegamento más antiguo del mundo registrado ha sido fechado en carbono con más de 8,000 años. Los arqueólogos descubrieron el pegamento en Israel en una cueva cerca del Mar Muerto. El pegamento se elaboró a partir de colágeno, una proteína animal, y se usó como sellante al agua, adhesivo y protector.
Hace cuatro mil años, los antiguos egipcios usaban colas similares a base de colágeno en la construcción de muebles, y hace unos 1,500 años, los nativos americanos usaban colas a base de colágeno al hacer lazos para la caza y la batalla.
