En condiciones normales, el gas de neón es incoloro, pero cuando se ejecuta una descarga eléctrica, brilla con un color rojo anaranjado brillante. Esto sucede porque la descarga eléctrica lleva temporalmente los electrones de neón a Orbital de mayor energía, y cuando esos electrones vuelven a caer a su estado normal, la energía que sale se lleva como luz. Las luces de tubos de vidrio que hacen uso de esta propiedad se denominan lámparas de descarga de gas.
Aunque las lámparas de descarga de gas de muchos colores diferentes se denominan coloquialmente "luces de neón", solo las luces que emiten un brillo naranja-rojo en realidad contienen neón. Las lámparas azules de descarga de gas usan mercurio, las blancas usan dióxido de carbono y las de oro usan helio. Ahora se pueden usar más de 150 colores en las lámparas de descarga de gas usando vapor de mercurio junto con recubrimientos de fósforo especiales.
