Las células provienen de células preexistentes, de acuerdo con la teoría celular compilada por Rudolph Virchow. La teoría celular más antigua desarrollada por Theodor Schwann y Mathias Schleiden, que finalmente resultó ser errónea por Virchow, supuso que surgir espontáneamente.
Las primeras células en la Tierra se formaron a partir de agregaciones de moléculas orgánicas, como lípidos, carbohidratos, aminoácidos y ácidos nucleicos, como el ADN y el ARN. Estas acumulaciones de moléculas orgánicas finalmente se organizaron en estructuras que desarrollaron membranas y paredes celulares que las separaban de sus entornos. El ADN y el ARN fueron las moléculas que se seleccionaron para transportar el material genético de las células para que pudieran producir más de sí mismas. Los primeros seres vivos probablemente fueron procariotas unicelulares.
