Hay alrededor de 165 ríos principales en el mundo. Estos ríos principales son lo suficientemente largos y anchos para ser clasificados como ríos principales con grandes volúmenes de agua que fluyen a través de ellos todos los días. Tienen afluentes y proporcionan agua dulce a miles de millones de personas. Hay miles de ríos más pequeños, pero es difícil determinar la cantidad exacta de ríos grandes y pequeños en el mundo.
Los ríos más importantes del mundo son el Amazonas, el Nilo y el Yangtze. El Amazonas es el río más grande por volumen de agua y tiene una longitud de 6,516 kilómetros. El Nilo, con 6.695 kilómetros de longitud y el río más largo del mundo. El sistema fluvial Mississippi-Missouri en los Estados Unidos tiene más de 5,969 kilómetros de largo.
La mayoría de los ríos tienen su origen en lagos, manantiales, humedales y glaciares. Fluyen hacia el mar donde vacían sus aguas. Sin embargo, hay algunos ríos interiores a menudo llamados ríos vírgenes. Tienen su origen y boca tierra adentro. Amu Darya y Syr Darya son ejemplos de ríos interiores.
Los ríos son la cuna de la civilización. En las orillas de los ríos se han desarrollado todas las civilizaciones principales, como las mesopotámicas, el valle del Indo, las civilizaciones egipcia y china. Los ríos se utilizan como vías de navegación interior para el transporte y para producir energía hidroeléctrica.
