Hay tres alelos para el tipo de sangre, todos los cuales se encuentran en el gen ABO. Debido a que cada persona tiene dos conjuntos de cromosomas, hay seis genotipos diferentes posibles para esta característica.
Los tres alelos se conocen comúnmente como A, B y O. A y B son dominantes sobre O, por lo que un niño con sangre tipo O debe haber heredado un alelo O de cada padre. Los alelos A y B son codominantes, por lo que alguien con sangre de tipo AB heredó un alelo A de un padre y un alelo B del otro padre. Un niño que hereda dos alelos A tiene sangre tipo A, mientras que un niño que hereda dos alelos B tiene sangre tipo B.
El tipo de sangre de una persona se determina tomando una muestra de sangre y revisando ciertos antígenos y anticuerpos. Alguien con sangre tipo A tiene antígenos A y anticuerpos B. Estos anticuerpos reconocen y destruyen los glóbulos rojos que contienen sangre incompatible. Una persona con sangre tipo B tiene antígenos B y anticuerpos A. No hay antígenos A o B en personas con sangre tipo O, pero hay anticuerpos A y B. A la inversa, la sangre AB no tiene anticuerpos A o B, pero sí tiene ambos tipos de antígenos.
