El hidróxido de sodio se utiliza en limpiadores de desagües y hornos, fabricación de productos químicos, refinación de petróleo, fracturamiento hidráulico, tratamiento de agua y procesamiento de metales. También se usa comúnmente en la fabricación de telas, envolturas de plástico, papel y jabón, según el Departamento de Salud de Tennessee.
El hidróxido de sodio es probablemente el álcali más fuerte que se encuentra en el uso diario. Es extremadamente corrosivo y debe manejarse con cuidado. El hidróxido de sodio es un sólido blanco a temperatura ambiente y tiene una consistencia cerosa.
El hidróxido de sodio estuvo en uso mucho tiempo antes de ser descubierto. Los antiguos egipcios y babilonios usaban hidróxido de sodio en un estado debilitado cuando mezclaban cenizas de vegetales con agua para hacer lejía. Humphrey Davy le dio nombre a esta sustancia por primera vez en 1807 cuando descubrió el elemento sodio.
El sodio es un desengrasante excelente y puede desbloquear drenajes porque disuelve las grasas cuando interactúa con ellas. Se debe tener mucho cuidado al usar hidróxido de sodio. Es muy cáustico y puede quemar la piel. Se experimentan problemas adicionales si se ingiere o se inhala. La ingestión provoca vómitos, náuseas, diarrea y daños en la boca, garganta y estómago. Si se inhala hidróxido de sodio, pueden producirse graves daños en el tracto respiratorio superior.
