Los bosques pueden crecer a partir de rocas desnudas en aproximadamente 150 años, según el Servicio Geológico de los Estados Unidos. Muchos científicos estudian la sucesión primaria en Hawai porque los flujos de lava de los volcanes crean lugares donde puede tener lugar la sucesión primaria. Debido a que la sucesión primaria requiere la acumulación de suelo, ocurre mucho más lentamente que la sucesión secundaria. La sucesión secundaria ocurre cuando se perturba un hábitat, pero el suelo permanece en su lugar.
El proceso por el cual se produce la sucesión primaria es relativamente consistente, independientemente de la ubicación en la que ocurra. La sucesión primaria ocurre solo en áreas pequeñas que carecen de vida de prácticamente cualquier tipo. La roca desnuda forma el sustrato sobre el que tiene lugar el proceso. Inicialmente, los líquenes colonizan la roca desnuda. Los líquenes se mantienen solos lixiviando ácidos en la roca y luego extraen los nutrientes que necesitan. Una vez que mueren varios líquenes y se acumula otra materia orgánica en la roca, esta comienza a retener la humedad. Esta humedad permite que los musgos colonicen el área. Los musgos también recolectan materia orgánica que eventualmente ayuda a formar un suelo delgado. Las hierbas y las malezas eventualmente comienzan a crecer en el nuevo suelo. Ayudan a recolectar más desechos orgánicos y, en el proceso, producen incluso más tierra. Finalmente, se crea suficiente tierra para sustentar árboles y bosques.
