Los hogares de ancianos, los internados y las prisiones son ejemplos de instituciones totales. Cada uno de estos ejemplos involucra a un grupo que participa en la mayoría o todas las actividades de la vida en la misma ubicación insular, gobernada por la misma autoridad.
Las instituciones totales son anormales en el sentido de que sus habitantes comen, trabajan, duermen, socializan y se relajan en el mismo lugar. Un asilo de ancianos alberga a muchas personas en un grupo social similar bajo la autoridad de los trabajadores de cuidado. Una prisión alberga a los internos que trabajan y viven juntos en todo momento, gobernados por una autoridad común. Los internados también son instituciones totales, aunque los estudiantes pueden regresar a casa por un tiempo. Cada institución ejerce una influencia global sobre las personas que se encuentran dentro.
