Los reinos reales de Ghana, Mali y Songhai fueron imperios que gobernaron partes de África Occidental desde el primer milenio de nuestra era hasta 1591. El Imperio de Ghana fue el primero, seguido por Mali y luego Songhai.
El Imperio de Ghana existía en lo que hoy es el norte de Senegal y el sur de Mauritania, a unas 400 millas al noroeste de la moderna Ghana. El momento exacto de la formación del imperio sigue siendo desconocido, pero ocurrió cuando los clanes de los Soninke se unieron bajo la líder Dinga Cisse. Las minas en la parte superior del río Senegal suministraban oro, y el imperio prosperó gracias al comercio transahariano de oro y sal. Ghana declinó en los siglos XI y XII debido a la sequía, la pérdida de su monopolio del oro y los ataques del pueblo Sosso.
El Imperio de Malí surgió bajo el liderazgo de Sundiata Keita, quien derrotó a los Sosso en 1235. Sundiata luego asumió el liderazgo de todos los clanes Mandinke. El imperio derivó gran parte de su riqueza del oro y el comercio de sal. En su apogeo en el siglo XIV, se extendió 1.200 millas de ancho e incluyó territorio en Mali moderno, Mauritania, Senegal y Guinea. Los gobernantes ineficaces y los ataques de los pueblos vecinos llevaron al declive de Mali.
Desde el siglo XI había existido un pequeño estado de Songhai alrededor de Gao, en la actual Mali. Para 1450, el Imperio Songhai había reemplazado a Mali como el poder dominante en la región. Ocupó gran parte del territorio de Mali moderno y Níger y partes de otros países modernos, incluyendo Nigeria y Senegal. En su mayor medida, superó el tamaño, la riqueza y el poder del Imperio de Malí.
Una guerra de sucesión que comenzó alrededor de 1582 debilitó el Imperio Songhai. El imperio llegó a su fin en 1591 cuando los soldados marroquíes derrotaron a las fuerzas de Songhai en la batalla de Tondibi.
