Una máxima se refiere a una regla básica de conducta o principio que generalmente se acepta como verdad, o puede referirse a un dicho sucinto de tal regla o principio. Máximas, como "cuanto más grande, mejor "y" los opuestos se atraen ", son breves, contundentes e ingeniosos.
Las máximas que se contradicen entre sí se conocen como máximas de duelo. Por ejemplo, una persona sabia puede decir que "nunca eres demasiado viejo para aprender", pero otra persona puede decir que "no puedes enseñarle nuevos trucos a un perro viejo". Una persona cautelosa cree en el dicho de que "es mejor estar seguro que lamentarlo", mientras que un tomador de riesgos podría contrarrestarlo con "nada aventurado, nada ganado". Una máxima es a menudo creíble por sí misma siempre que ninguna otra máxima la desafíe.
Aunque también aparecen por escrito, una máxima es principalmente una herramienta en la comunicación oral para transmitir la sabiduría y el aprendizaje. Una máxima a menudo suena inteligente y es fácil de memorizar porque emplea cierta estrategia retórica, lenguaje figurado o estructura gramatical. Estos incluyen elipsis, hipérbole, paradoja y paralelismo. Debido a que valida el alcance del hablante de su experiencia y conocimiento, una máxima también es efectiva en la persuasión. En entimemas, o argumentos que omiten ciertos elementos de verdades en su lógica, una máxima puede aparecer como premisa o conclusión.
