La luz interactúa con la materia a través de la absorción, transmisión y reflexión. Cuando la luz incide en la hoja de una planta, la hoja absorbe la energía luminosa y, a través del proceso de fotosíntesis, transforma la energía en alimento glucosa. La hoja refleja las longitudes de onda verde de la luz visible, dándole el color verde.
Cuando la luz pasa a una suspensión, es posible que las personas vean el reflejo y la transmisión. Las ventanas transmiten la luz, iluminando una habitación. Sin embargo, si los rayos de luz golpean las partículas de polvo en el aire, los rayos se reflejan en los ojos.
El color de un elemento se debe a las longitudes de onda de la luz que absorbe y las que refleja. Los objetos que no absorben ninguna longitud de onda de luz aparecen blancos. Los que absorben todas las longitudes de onda aparecen negros. Sin embargo, otros colores requieren una combinación de absorción y reflexión. Una copa roja aparece roja porque absorbe todas las longitudes de onda de los espectros, excepto la roja, al tiempo que se refleja en rojo en los ojos del observador. Por lo tanto, el color solo es intrínseco a un elemento porque tiene unos pocos átomos en la superficie que absorben parte de la luz. El nombre científico de estos átomos que absorben el color es pigmentos. Cualquier resto de luz blanca que los pigmentos no absorben se refleja en los ojos.
