La mayoría de los ríos tienen un curso superior (juvenil), un curso medio (maduro) y un curso inferior (edad avanzada). Estas etapas están marcadas por variaciones en las características del río.
La etapa juvenil del río es cuando el flujo de agua es más rápido. Cascadas, baches, valles en forma de V y espolones entrelazados son características de la etapa juvenil y se deben a la erosión. El flujo se vuelve más suave durante la etapa de maduración, y el río se ensancha. Las curvas son características de la etapa media también. En el interior de las curvas, tendrá lugar la deposición. En el exterior, tendrá lugar la erosión. La tierra es la más plana en la etapa de la vejez. El río tiene que trabajar duro para abrirse camino hacia el mar.
