La contaminación térmica, que es el acto de cambiar la temperatura de un cuerpo de agua por medios no naturales, generalmente es causada por el calor generado por los procesos industriales. A veces también es causada por prácticas de deforestación o urbanización, como la remoción de árboles de la costa o la colocación de asfalto.
Los procesos industriales que usan agua como agente de enfriamiento tienen más probabilidades de causar contaminación térmica. Las fábricas a veces usan agua de lagos o arroyos para recorrer la planta y reducir la temperatura de la maquinaria. El calor que absorbe la maquinaria es absorbido por el agua, elevando la temperatura general de la masa de agua cuando se bombea hacia el río o lago.
Las contribuciones de la deforestación y la urbanización a la contaminación térmica son menores que las de los procesos industriales, pero aún son significativas. Cuando se retiran los árboles de la costa, más luz solar llega al cuerpo de agua, elevando su temperatura. La urbanización conduce a la contaminación térmica de varias maneras. El asfalto, que se usa comúnmente en las ciudades, es de color oscuro y por lo tanto absorbe una gran cantidad de calor de la luz solar. El agua que se acumula en el asfalto y se escurre hacia los ríos y lagos es caliente y eleva la temperatura general del cuerpo de agua. La urbanización a menudo también causa la perturbación de los suelos costeros y la erosión del agua en el suelo. El agua que está turbia porque contiene partículas de suelo absorbe más calor de los rayos del sol que el agua clara.
