La principal diferencia entre las dos formas es el esquema de la rima. El soneto de Petrarchan tiene un esquema de rima de ABBAABBA donde las líneas que terminan en "A" riman entre sí, al igual que las líneas que terminan en "B". El soneto de Shakespeare tiene un esquema de rima alterna de ABABCDCDEFEFGG, que termina con un pareado de rima.
Ambas formas de sonetos siempre se escriben en pentámetros yámbicos, que consta de 10 sílabas, en cinco pares de sílabas estresadas y no estresadas, en cada línea. Más allá de esto, y quizás de un tema compartido, los dos difieren enormemente en sus formas, mientras que todavía se consideran el mismo tipo de poema.
La especificidad del esquema de rima de Petrarchan, que recibió su nombre y fue inventado por el poeta italiano Petrarch, funciona muy bien con el idioma italiano, ya que tiene la capacidad de rimar mucho más libremente de lo que suele ser posible en inglés. Las primeras ocho líneas, llamadas octavas, presentan un argumento o pregunta después de lo cual hay un punto de inflexión o volta. A continuación, la pregunta o el argumento es respondido por el sestet, las últimas seis líneas.
En comparación, el soneto de Shakespeare se basa en gran medida en el pareado final que a menudo expone, refuta o de otra manera ilumina las primeras 10 líneas del soneto.
