El feudalismo se refiere a una estructura general de la sociedad como la que existió en Europa occidental durante la Edad Media, mientras que el manorialismo se refiere al tipo de sistema económico que controlaba los medios de producción durante esa era. El señorialismo es el componente económico del sistema social más grande, generalmente denominado feudalismo. Los términos feudalismo y manorialismo se han intercambiado entre sí, como en el caso de Adam Smith, quien en su influyente obra "La riqueza de las naciones" usa el término feudalismo en un sentido más económico que como referencia. a la estructura social y política que prevaleció durante la Edad Media.
El señorialismo era un sistema económico que controlaba los medios de producción, principalmente agrícola, antes del desarrollo de un sistema de mercado basado en el trabajo contractual y un intercambio de dinero por productos básicos. En el sistema señorial, el poder y las posesiones de tierra se otorgaban a los diversos señores de la mansión a cambio de su lealtad a su señor o rey. El señor de la mansión extrajo de los campesinos que vivían en sus tierras el recambio obligatorio de productos agrícolas y artesanales que servían como una forma de "renta". El sistema económico general se basa en un intercambio de productos y servicios por tierra y, en el caso de los campesinos, la tenencia continua.
El feudalismo es la estructura social caracterizada por una red de vínculos personales de lealtad y obligaciones a lo largo de una estructura jerárquica descentralizada y, a menudo, muy localizada. El sistema feudal puso una gran cantidad de poder político, militar y jurisdiccional en manos de los señores y señores locales y funcionó sin las restricciones normales de un gobierno centralizado.
