El drama moderno se caracteriza por su tema único como el romanticismo de los pobres, la descripción estricta de la vida real y el uso de símbolos, imágenes y metáforas. Aunque el drama moderno evolucionó con el tiempo, su tema de usar el teatro para desafiar y experimentar con las normas sociales se mantuvo constante.
La primera fase del drama moderno comenzó a fines del siglo XIX con el surgimiento del romanticismo. Al igual que otras obras de teatro modernistas, las producciones románticas se centraron en las historias de quienes habitaban los peldaños más bajos de la escala social. Sin embargo, donde los movimientos de los dramas modernistas intentarán retratar estas historias de la manera más veraz posible, las obras románticas exageraron, dramatizaron, distorsionaron y romantizaron la vida del personaje para el teatro.
El realismo fue la segunda fase del drama moderno. El realismo utiliza el mismo tema que el romanticismo. Sin embargo, los dos movimientos difieren en que el realismo no intentó romantizar las vidas de sus sujetos. Los juegos de teatro de realismo, trajes y accesorios, se hicieron para reflejar a sus contrapartes de la vida real. El realismo se esforzó por eliminar la distancia entre el público y el escenario haciendo que sus producciones imiten la vida real lo más cerca posible.
El naturalismo exhibe las mismas características del realismo. Sin embargo, las obras de teatro naturalistas eliminaron los elementos dramáticos del teatro en un esfuerzo por presentar un momento real de sus temas. Por lo tanto, las jugadas naturalistas se consideraron jugadas de "parte de la vida" porque rara vez cambiaron su configuración, y el lapso de tiempo de la jugada reflejó el paso del tiempo para la audiencia.
