Para ser considerado un mamífero, un animal debe producir leche para alimentar a sus crías, tener pelo en su cuerpo, ser un vertebrado y tener sangre caliente. Los animales que no entran en estas categorías no son mamíferos.
En el mundo actual, existen más de 4,000 especies de mamíferos en la tierra y en el agua. El mamífero más grande conocido es una ballena azul, que puede pesar más de 150 toneladas y llegar a medir más de 100 pies de largo. El mamífero más pequeño es un murciélago de nariz de cerdo que pesa media onza.
Los mamíferos son diferentes de otros animales en que son vertebrados. Esto significa que tienen una columna vertebral. Los animales que carecen de columna vertebral se llaman invertebrados.
Los mamíferos producen leche para alimentar a sus crías. Los bebés se alimentan de glándulas ubicadas en algún lugar del cuerpo de la madre.
Los mamíferos son de sangre caliente, o endotérmicos. Esto significa que los mamíferos pueden regular su propia temperatura corporal, y les brinda la capacidad de adaptarse a diferentes tipos de clima.
Finalmente, todos los mamíferos tienen pelos en sus cuerpos. Esto puede abarcar desde que el cuerpo esté completamente cubierto, como el de un orangután, o que tenga un poco de pelo como el de los humanos.
Los paleontólogos y otros científicos han descubierto pruebas de que los mamíferos han estado en la Tierra desde el último período del Triásico, hace unos 200 millones de años. Durante el evento al final del período Cretácico que causó que los dinosaurios se extinguieran, algunos pequeños mamíferos sobrevivieron y son los ancestros de los mamíferos modernos de hoy, incluidos los humanos.
