Las capas de gas que rodean a la Tierra se conocen colectivamente como la atmósfera. La atmósfera se subdivide en cinco capas: la troposfera, la estratosfera, la mesosfera, la termosfera y la exosfera. La capa más externa es la exosfera, y la capa más interna es la troposfera.
La atmósfera está compuesta de aproximadamente 79 por ciento de nitrógeno y 21 por ciento de oxígeno, con pequeñas cantidades de dióxido de carbono y otros gases traza presentes. La capa más interna, conocida como la troposfera, es donde la atmósfera es más densa. Esta capa se extiende entre cuatro y 12 millas desde la superficie de la Tierra, y es donde ocurre el clima.
Fuera de la troposfera está la estratosfera, que se extiende a unas 35 millas sobre la superficie de la Tierra. El aire es mucho más liviano y la temperatura está bajo cero. Debido a que hay poca turbulencia en la estratosfera, los aviones a menudo vuelan en esta capa.
La mesosfera es menos densa, se extiende 50 millas sobre la superficie de la Tierra y alcanza temperaturas tan bajas como -184 grados Fahrenheit. Los meteoritos a menudo se queman en esta capa. En la termosfera, que se extiende a 400 millas sobre la superficie de la Tierra, las moléculas se dispersan y las temperaturas alcanzan los 3,600 grados Fahrenheit. La capa más externa, la exosfera, se extiende a 6,200 millas sobre la superficie de la Tierra. Las moléculas de gas son pocas y distantes entre sí, y se escapan fácilmente al espacio.
