Las aves de luto se encuentran principalmente en los Estados Unidos, el sur de Canadá y América Central. Los machos generalmente tienen los mismos colores que las hembras. Construyen nidos endebles que son lo suficientemente transparentes para que los espectadores vean los huevos.
Las aves de luto solo acuden en masa a la parte sur de América Central durante el invierno. Estos animales también se ven fuera de sus zonas de hábitat natural, en lugares como Alaska, el norte de Canadá y América del Sur. También se introdujeron en Hawai en 1963. Hay cinco subespecies, tres de las cuales viven en América del Norte. Las cinco especies parecen similares. Las aves de luto prefieren los paisajes abiertos, incluidas las zonas rurales, residenciales y urbanas. Evitan los bosques densos, pero habitan en bosques dispersos. Estas aves también evitan las zonas pantanosas.
Son reconocibles por su tenue coloración marrón y gris. Hay manchas negras en las alas, y el pico tiene un color oscuro. También hay plumas negras en forma de media luna debajo de los ojos. Las aves más jóvenes aparecen escamosas y tienen plumas más oscuras.
Las aves de luto son monógamas. Ambos padres tienden a los jóvenes, y el padre incuba los huevos. La hembra sigue al macho al elegir los lugares de anidación, pero elige el mejor lugar. Ambos padres ayudan en la construcción del nido, y el material de anidación típico incluye agujas de coníferas, hojas de hierba y ramitas. La mayoría de los nidos se encuentran en los árboles, pero los edificios, los viñedos y las macetas son otros lugares populares de anidación para las aves de luto.
